【本報訊】南太平洋地區國家總算鬆了一口氣，俄羅斯「和平號」太空站在格林威治時間五時五十九分墜落在預定的南太平洋西經一百五十度南緯四十四度的海面，沒有意外的狀況。曾經是冷戰時代蘇聯在太空競賽的表徵，也是東西陣營和解的一九九○年代中期太空合作的實驗室，在太空中繞行了十五年的「和平號」終於得以除役。
「和平號」於一九八六年發射昇空，成為人類在太空的第一個「家」。十五年來太空站已經繞行地球八萬八千圈，大約三十六億公里。冷戰時代的太空競賽，蘇聯在登陸月球已經讓美國佔了先機，「和平號」常駐太空的任務則讓蘇聯扳回一城。
不過，先天體質不佳的「和平號」在太空執勤的這些年並不順利，最近幾年更是機件設備屢出狀況。曾經在「和平號」上待了一百四十五天的美國太空人麥克佛勒就形容走進這個八０年代的太空站像是「堆著不再使用舊物的老舊車庫」。
一九九五年至今，在國際太空合作計劃之下，除了俄羅斯的太空人，包括美國、加拿大、敘利亞、阿富汗、德國、英國和日本的太空人都曾經登上「和平號」，學習如何在太空中生存。
說他們是學習在太空中生存，其實還有另一種涵意，因為自一九九七年二月二十三日「和平號」首度出現機件問題，這個太空人的「家」的維生設備經常就出現狀況，甚至氧氣和電力系統都曾經嚴重故障。
俄羅斯政府直到去年十一月才決定放棄這個太空站，雖然自去年七月太空站已經無人駐守。 俄羅斯決定放棄「和平號」，一方面是因為在一九七０年代設計的太空站已經太老舊，更重要的原因是龐大的開銷已不勝負荷。
一些美國和俄羅斯民間人士曾經希望挽救「和平號」被毀棄的命運，將太空站轉變成人類的太空觀光站。他們甚至組織了「和平號公司」 (MirCorp.)，安排太空旅行的行程，美國富商狄托 (Dennis Tito) 還與這家公司簽約，準備當這個太空旅行社的第一位顧客。 雖然「和平號公司」積極鼓吹他們的賣點，俄羅斯的太空總署負責人卻不同意。
爆炸支解的「和平號」已經墜入南太平洋，放棄了「和平號」的俄羅斯，現在「國際太空站」計劃的十六個合作國家之一。從冷戰到和解，「和平號」都曾扮演要角，也和無數曾經揚名立萬的「人」與「物」一樣走入歷史。
俄羅斯任務控制中心宣佈，和平號太空站經過第3次成功燃燒推進引擎後，已經完成墜落南太平洋的任務，碎片火球呈自由落體狀態極為壯觀。中心形容這次任務是太空史上前所未見史無前例的。太空站穿越大氣層後，燃燒的殘骸碎片四處溢落，目擊者指出看到龐大的長尾巴火球，火球溫度高達攝氏一千五百度。
早先和平號進行第一次推進引擎點火燃燒，歷時廿分鐘，接著進行第二次為時廿三分鐘的燃燒，最後一次最關鍵性的燃燒引爆順利完成後，和平號成功脫離軌道藉地心引力墜回地球。 地面控制中心表示，和平號在墜毀前的四十分鐘從雷達螢幕上消失，沒有任何國家監測到它最後墜落的過程。事先估計在墜毀的區域內的國家都嚴加戒備，包括澳洲、紐西蘭、日本等國家都成立訊息通報中心，有六班飛越太平洋的班機配合和平號的墜落更改時間表。俄羅斯有關當局在事前還是買了高達2億美金的鉅額保險。
當和平號太空站預定墜落的時刻逐漸逼近之時，位於莫斯科近郊的和平號管制中心難掩一股越來越強的緊張激動氣氛，在數百隻記者眼睛注視下，略顯疲憊的工作人員緊盯著數十台管制電腦的畫面。對於升空十五年的和平號即將殞落，絕大多數的俄羅斯人都是百感交集，有的人感念以往的成就，有的人則因和平號墜落象徵俄羅斯於太空競賽中即將落後於美國感到非常無奈。 | 
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